当人马行进到平原渡口时，秦始皇突然发病。秦始皇的病日甚一日，约觉着自己不行了，便让赵高代为起草玺书（皇帝遗嘱）给公子扶苏，叫扶苏到咸阳主持参与父皇的葬礼。玺书已写好加封，暂放在赵高掌管的行符玺事所，尚未交给使者传送。
几天过后，秦始皇终于没有熬过去，驾崩于沙丘平台。丞相李斯以为皇上死在外边，怕诸公子闹事，天下陡生变乱，便严密封锁消息，秘不发丧。叫人把秦始皇的棺木载在辒凉车，由秦始皇生前得幸的宦者陪乘，其他人一律不许靠前，象平时一样给秦始皇送吃送喝。百官奏事如故，宦者从辒凉车中准其奏事。因此，众多人中只有胡亥、赵高及受宠的宦者五六个人知道皇上死了。
秦始皇一死，赵高便与胡亥一起密谋，准备假借始皇的命令，杀掉扶苏，立胡亥为太子。胡亥对赵高的阴谋举双手赞成。但赵高又说：“不拽上李斯，这事难办成。”于是赵高去找李斯，对李斯说：“皇上赐给长子扶苏的书信和符玺，现都攥在胡亥手里，皇上已死，无法活转过来，要定谁是太子，就凭你我两人的嘴往哪边歪歪了。你看这事怎么办好？”李斯犹豫地说：“你怎么说出亡国丧家的话呢！这不是为人臣的所能说三道四的！”赵高见李斯一本正经，就先给他戴高帽：“丞相才能出众，考虑问题周到，劳苦功高，而又没有怨言。”接下便挑拨说：“我看你哪方面都不能和蒙恬比。你自己琢磨，长子扶苏是信任你，还是信任蒙恬呢？”李斯也认了，说：“我比不了蒙恬。”赵高又进一步引李斯上道，说：“长子扶苏登上皇帝宝座后，我敢肯定，必用蒙恬为丞相，你最终不过怀揣徒有虚名的通侯之印荣归故里罢了。胡亥为人仁慈宽厚，轻财重士，嘴上不会说，但心里有数，我看秦的诸子没有能比得上他的，做皇帝的接班人毫无问题。你好好考虑考虑，把这件大事早点定夺下来。”