乔治三世的使命就在他写给中国皇帝的信函中。行礼之后，马嘎尔尼向乾隆呈上了英王的那封信函。于是，可怕的结果在所难免：事后，信函被翻译成中文，乔治三世在信中直截了当地要求与中华帝国建立贸易关系和平等的外交关系，它包括开放新的市场和经商口岸、自由贸易、互相在对方首都建立驻外机构……这封信大大挫伤了乾隆皇帝的自尊心，他原先以为英国人仅仅是来朝贡的，没想到他们用心叵测，一个小小的异邦藩国竟然企图同天朝平起平坐，甚至还要互派使节，简直就是自不量力、异想天开！于是，他龙颜震怒，生硬地拒绝了这些无理要求，天朝法律森严，对于那些怪异的要求“断不可行”。为使英王“善体朕意，益励款诚，永矢恭顺”，他让马嘎尔尼给他们的国王捎去一封敕文。敕文不同于平等的外交信函，而是一种中国特有的训斥文字，相当于老子训斥儿子。敕文言「'其实天朝德威远被，万国亲王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有，尔之正使等所亲见。然从不贵奇巧，并无需尔国制办物件。是尔国所派人留京一事，与天朝体制既属不合，而于尔国亦殊无益。特此说晰开示，谴令安程回国……”乾隆的话直截了当。他说：朕的天朝德行天下，威望远播，物产丰富，什么都不缺，所以才有万国朝贡的景象。这都是你们亲眼目睹的。而且我们从不看中奇巧的玩意儿，更不稀罕你们国家的东西。至于你们国家提出的要在京都派人驻使的种种要求，不合乎天朝的体制，对你们也没好处。朕说得已经很明白了，命你们赶紧打道回府吧！