通过乡试的举人，次年三月参加在京师举行的“会试”和“殿试”。会试由礼部在贡院举行，也称“春闱”，同样是连考三场，每场三天，由翰林或内阁大学士主考。会试考中者，称为“贡士”，贡士第一名称“会元”。贡士可以参加四月举行的“殿试”，殿试是科举考试的最后一级，由皇帝亲自主持和出题，并定出名次。据说殿试制度最早始于武则天。殿试只考一题，考的是对策，为期一天。殿试一般不再淘汰人，只是将所有人排出次序，录取名单称为“甲榜”，又称“金榜”，所谓“金榜题名”即指此。具体分为三甲，一甲只取三人，第一名为“状元”，第二名为“榜眼”，第三名为“探花”。剩下的分在二甲三甲。
状元殿试卷
自古言：“文不称第一，武不称第二。”客观地说，要在文科考试中做到“连中三元”，确实相当难，历史上的王安石、苏东坡父子等大文豪均没有出现“连中三元”的现实也说明了这点。据史料记载，历代数下来，总共出现过十七次“连中三元”的情形，其中还有两次武科举的“连中三元”。