康熙六十一年（1722年），康熙帝病重，不久便在畅春园去世。死前，康熙已经向胤祉、胤祥、隆科多等人交代由胤禛继位。随后，隆科多当众宣布康熙遗诏，命胤禛继承皇位。胤禛即位后，改第二年为雍正元年。关于雍正究竟是如何继位的，史学界一直有争论。总共有存在三种说法：遗诏继位说、改诏篡位说和无诏夺位说。这三种说法都存在着疑点，而现存史料不足以断定真相。
正因为雍正亲身经历过争储风波，他深刻明白这样的争夺有多残酷。他认为必须建立一种制度，以保证皇位的平稳过度。这个办法就是秘密立储：皇帝生前立下皇位继承人，但是不公开宣布。而是将这份传位诏书放在密封的锦匣中，把匣子收藏在乾清宫“正大光明”牌匾的后面。等到皇帝去世后，大臣们共同将匣子取下，当场宣布皇位继承人。这是建储制度的一大改革，既避免了皇子们的相互争斗，也有利于从皇子中择优选择。
兢兢业业改革国家
雍正是一位以“改革”著称的皇帝。他在即位后，推出了一系列的改革措施，进一步巩固了国家的根本。康熙后期，官吏贪污造成了粮食短缺，国库亏空，同时也引发了许多社会问题。雍正在当皇子时就深知整顿吏治的重要性，即位之初，便果断地颁布了11道谕旨，大刀阔斧地进行改革。对于官员的贪污，雍正是绝不饶恕。他严令贪官必须在3年内将所有的亏空全部补齐，并且不许向民间索要。对于郡王、贝勒等高级官员，雍正下令将其家产拿到大街上变卖以填补亏空。对于贪污严重的官员，雍正就命人抄他的家，用家产来抵偿亏空。此外，不够的部分就让他的亲戚代为赔偿。当时凡是亏空的贪官，一经揭露便会被革职审问，没有法外开恩的现象。因而各省被罢免查办的官员数量高达三分之一，还有许多省级官员也被革职查办。经过3年的清查整顿，基本上解决了康熙以来的国库亏空问题。