公元前466年前后，伯里克利追随雅典民主派的首领厄菲阿尔特，成为雅典民主派的重要代表人物。厄菲阿尔特被雅典贵族派刺杀后，伯里克利成为雅典民主派和国家政权的重要领导人。从公元前443年起，他连续15年当选为雅典最重要的官职——首席将军，完全掌握了国家政权。在执政期间，伯里克利全面推进了雅典的繁荣和强盛，这段时期，在历史上被称为“伯里克利的黄金时代”。
内政方面，雅典建立了比较完备的民主政治体制。雅典的公民大会在法律上拥有最高的权力，公民大会每月举行2～4次，公民只要年满20岁，无论财产多寡，地位高低，都有选举权。在伯里克利的推动下，雅典公民大会通过了一系列法令和措施，包括强化公民大会作为国家最高权力机关的地位、向广大公民开放各级官职、向公职人员支付薪金等，从而使雅典的国家制度趋向比较彻底的民主化。对外政策方面，伯里克利坚持发展海上力量，扩大对外贸易，使雅典在希腊半岛的强势达到了顶点。文化上，伯里克利促进了希腊古典文化的高度繁荣。在他当政时期，希腊世界著名的学者文人和艺术大师云集雅典，授课讲学、寻求真善美、探索宇宙的奥秘和人生的真谛。