公元前33年，在汉朝的帮助下巩固了自己的统治地位的匈奴王呼韩邪来到中原，请求和亲。汉元帝让那些后宫没有临幸的妃嫔们自愿报名。王昭君主动请缨被录取。汉朝一般来讲都是皇帝把王公大臣的女儿冒充公主嫁给匈奴，而王昭君是第一个以平民女子的身份担任和亲大使的。后来，汉元帝看到王昭君真容，后悔不已，但又不好反悔，在嫁出王昭君后就把毛延寿杀了。
王昭君带着自己的心愿和一丝丝的怨恨，离开了中原地区，前往茫茫的草原。这就是历史上有名的“昭君出塞”。传说王昭君出塞的时候，非常悲伤，自然而然在马背上弹起了琵琶。凄凄惨惨的曲调，空谷幽兰的她，就连南飞的大雁都为之倾倒，甚至都放弃了飞行，落在王昭君的周围。这就是“沉鱼落雁”典故中的“落雁”由来。
告别了长安的王昭君战胜了重重困难，经过了一年多的时间，终于到达漠北。匈奴举行了盛大的欢迎仪式。呼韩邪单于封她为宁胡阏氏（亦即安宁胡地的皇后），对她疼爱有加。
昭君出塞以后，汉朝和匈奴不再征战，而是和睦相处，边境保持了60多年的和平。她还把中原文化传给匈奴。她与她的子孙后代和她的姻亲们对胡汉两族人民和睦亲善与团结都做出了贡献。后来呼韩邪死了，她又听从汉成帝的意见，随胡族的风俗，嫁给了呼韩邪的长子。