15 岁时，李大钊再次应试，顺利通过县试、府试，然而就在他跃跃欲试，准备参加院试时，清政府批准直隶总督兼北洋大臣袁世凯请求，停止科举、推广新学，于是，李大钊与“秀才”身份失之交臂，但以府试成绩进入永平府中学。
在永平府中学，李大钊了解到中日甲午战争中清廷内部的懦弱，了解到戊戌变法的内容及其失败以及八国联军侵华恶行、《辛丑条约》给中国带来的灾难和耻辱，萌生出反清反专制的思想。
此时，这所地处偏远城镇的中学堂已经不能满足李大钊的求知欲望，他决定中断在永平府中学的学习，赴天津继续深造。
然而就在这时，祖父李如珍去世了！噩耗传来，李大钊悲痛不已。料理完祖父的后事，18岁的李大钊突然发现，家中已经一贫如洗！
原来，祖父虽然膝下无子，却有一个女儿嫁到邻村，女儿、女婿即李大钊的姑姑、姑父趁老人年高耳目不聪，千方百计侵占和挥霍老人的财产，老人去世后，更是趁机将所剩财产霸占和挥霍一空。李大钊和妻子赵纫兰对长辈只好忍让，但是没钱读书令李大钊十分沮丧。
距大黑坨村不远的井家坨村有位在外为官的宋举人，早就听说李大钊聪颖刻苦，前途无量，愿意资助李大钊继续求学，当赵纫兰将这个消息告诉李大钊的时候，李大钊却不以为然。